Siden 1976 har de første månesteinsprøvene som ble returnert til jorden landet. 16. desember brakte Kinas Chang'e-5-romfartøy tilbake omtrent 2 kilo materiale etter et raskt besøk på måneoverflaten.
E-5 landet på månen 1. desember og lettet igjen 3. desember. Romfartøyets tid er svært kort fordi det er soldrevet og ikke tåler den harde månelysnatten, som har en temperatur så lav som -173 °C. Månekalenderen varer i omtrent 14 jorddager.
«Som måneforsker er dette virkelig oppmuntrende, og jeg er lettet over at vi har kommet tilbake til månens overflate for første gang på nesten 50 år», sa Jessica Barnes fra University of Arizona. Det siste oppdraget for å returnere prøver fra månen var den sovjetiske Luna 24-sonden i 1976.
Etter å ha samlet inn to prøver, ta én prøve fra bakken, og deretter ta én prøve fra omtrent 2 meter under jorden, last dem deretter inn i det oppstigende fartøyet, og løft dem deretter for å komme tilbake til bane i oppdragsfartøyet. Denne samlingen er første gang to robotiske romfartøy har helautomatisert dokking utenfor jordens bane.
Kapselen som inneholdt prøven ble overført til returfartøyet, som forlot månebanen og returnerte hjem. Da Chang'e-5 nærmet seg jorden, slapp den ut kapselen, som hoppet ut av atmosfæren om gangen, som en stein som hopper over overflaten av en innsjø, og bremset ned før den gikk inn i atmosfæren og utløste en fallskjerm.
Til slutt landet kapselen i Indre Mongolia. Noe av månestøvet vil bli lagret ved Hunan-universitetet i Changsha, Kina, og resten vil bli distribuert til forskere for analyse.
En av de viktigste analysene forskerne vil utføre er å måle alderen på steinene i prøvene og hvordan de påvirkes av rommiljøet over tid. «Vi tror området der Chang'e 5 landet representerer en av de yngste lavastrømmene på månens overflate», sa Barnes. «Hvis vi bedre kan begrense alderen på området, kan vi sette strengere begrensninger på alderen til hele solsystemet.»