Monteringsfasen av Kinas Tiangong-romstasjonsprogram startet tirsdag med oppskytningen av lasteromfartøyet Tianzhou 4, ifølge China Manned Space Agency.

Det robotiserte romfartøyet ble skutt opp klokken 01:56 av en Long March 7-bærerrakett fra Wenchang Space Launch Center i Hainan-provinsen og gikk snart inn i en lav bane rundt jorden på rundt 400 kilometer. Det dokket med Tiangong i samme bane klokken 08:54.

Tianzhou 4, som frakter nesten 6 tonn med drivstoff og materiale, inkludert mer enn 200 pakker, har i oppgave å støtte det kommende Shenzhou XIV-oppdraget, der et besetningsmedlem på tre forventes å oppholde seg i seks måneder inne i Tiangong-stasjonen.

Wang Chunhui, en ingeniør ved Astronaut Center of China som deltok i Tianzhou 4-programmet, sa at mesteparten av fartøyets last består av levebrød for Shenzhou XIV-mannskapet, spesielt mat og klær.

For tiden består Tiangong av Tianhe-kjernemodulene, Tianzhou 3 og Tianzhou 4. De siste ombordværende – tre astronauter fra Shenzhou XIII-oppdraget – fullførte en seks måneder lang reise og returnerte til jorden i midten av april.

Romfartøyet Shenzhou XIV skal skytes opp neste måned fra Jiuquan Satellite Launch Center i det nordvestlige Kina, sa Hao Chun, sjefen for romfartsorganisasjonen, forrige måned.

I juli vil Tiangong-stasjonens første laboratoriekomponent, Wentian (Jakten på himmelen), bli lansert, og det andre laboratoriet, Mengtian (Drømmen om himmelen), vil bli sendt for å dokke med stasjonen i oktober, sa Hao. Etter at de er koblet til Tiangong, vil stasjonen danne en T-formet struktur.

Etter romlaboratoriene skal lastefartøyet Tianzhou 5 og mannskapet på Shenzhou XV ankomme den massive utposten i bane rundt slutten av året, sa tjenestemannen.

Tianzhou 1, Kinas første lasteromfartøy, ble skutt opp fra Wenchang-senteret i april 2017. Den utførte flere docking- og påfyllingsmanøvrer i bane med et kinesisk romlaboratorium i en lav bane rundt jorden mellom april og september samme år, noe som gjorde det mulig for Kina å bli den tredje nasjonen som er i stand til å fylle på drivstoff i bane, etter det tidligere Sovjetunionen og USA.

Med en planlagt levetid på over ett år har hvert Tianzhou-lasteromskip to deler – en lastekabin og en fremdriftsseksjon. Fartøyene er 10,6 meter lange og 3,35 meter brede.

Lastekjøretøyet har en løftevekt på 13,5 tonn og kan transportere opptil 6,9 tonn forsyninger til romstasjonen.