Monteringsfasen av Kinas romstasjonsprogram Tiangong begynte tirsdag med oppskytingen av lasteromfartøyet Tianzhou 4, ifølge China Manned Space Agency.

Robotfartøyet ble skutt opp klokken 01.56 av en Long March 7-bærerrakett fra Wenchang Space Launch Center i Hainan-provinsen og gikk snart inn i en lav-jordbane på rundt 400 kilometer.Den la til kai med Tiangong i samme bane klokken 8:54.

Tianzhou 4 bærer nesten 6 tonn med drivgass og materiale, inkludert mer enn 200 pakker, og har i oppgave å støtte det kommende Shenzhou XIV-oppdraget, der et tre-medlems mannskap forventes å oppholde seg seks måneder inne på Tiangong-stasjonen.

Wang Chunhui, en ingeniør ved Astronaut Center of China som deltok i Tianzhou 4-programmet, sa at det meste av fartøyets last består av livsnødvendigheter for Shenzhou XIV-mannskapet, spesielt mat og klær.

For tiden består Tiangong av Tianhe-kjernemodulen, Tianzhou 3 og Tianzhou 4. De siste beboerne - tre astronauter fra Shenzhou XIII-oppdraget - fullførte en seks måneders reise og returnerte til jorden i midten av april.

Romfartøyet Shenzhou XIV vil bli skutt opp neste måned fra Jiuquan Satellite Launch Center i det nordvestlige Kina, sa Hao Chun, sjef for romfartsorganisasjonen, forrige måned.

I juli vil Tiangong-stasjonens første laboratoriekomponent, Wentian (Quest for the Heavens), bli lansert, og den andre laboratoriet, Mengtian (Dreaming of the Heavens), vil bli sendt til kai med stasjonen i oktober, sa Hao.Etter at de er koblet til Tiangong, vil stasjonen danne en T-formet struktur.

Etter romlaboratoriene er Tianzhou 5-lastefartøyet og Shenzhou XV-mannskapet planlagt å ankomme den massive utposten i bane rundt slutten av året, sa tjenestemannen.

Tianzhou 1, Kinas første lasteromfartøy, ble skutt opp fra Wenchang-senteret i april 2017. Det gjennomførte flere dokking- og fyllingsmanøvrer i bane med et kinesisk romfartslaboratorium i en lav-jordbane mellom april og september samme år, noe som gjorde det mulig for Kina å bli den tredje nasjonen som er i stand til å fylle drivstoff i bane, etter det tidligere Sovjetunionen og USA.

Med en designet levetid på mer enn ett år, har hvert Tianzhou lasteromskip to deler - en lastekabin og en fremdriftsseksjon.Kjøretøyene er 10,6 meter lange og 3,35 meter brede.

Lastebilen har en løftevekt på 13,5 tonn og kan transportere opptil 6,9 tonn forsyninger til romstasjonen.